蒋介石麾下有五大王牌主力，其中整编74师位居首位。说起这支部队，在抗日战争中久经考验，是一支不折不扣的英雄部队。它的前身是国民革命军第74军，后来被整编为第74师，号称主力中的主力，王牌中的王牌，还是蒋介石的御林军。
抗战中诞生的74军
“七七事变”后，抗日战争全面爆发，年8月16日，国防最高会议常务委员会决定，由国民政府授予蒋介石陆海空三军大元帅，并颁布中国军队战斗序列，将全国划分为6个战区。
9月1日，最高司令部下令将王耀武51师、俞济时58师合编为国民革命军第74军，下辖51师（辖旅，旅长周志道；旅，旅长李天霞），58师（辖旅，旅长吴继光；旅，旅长邱维达）。全军共8个团，余人，军长俞济时，张灵甫时为团上校团长。一支抗日王牌军在腥风血雨中诞生。
74军成立后，便在淞沪会战的战场上担任主力，58师师长吴继光在激战中不幸殉国。年11月10日，在其他部队基本上全部撤退后，74军仍坚守在原来的防线上。晚上8点，军长俞济时接到蒋介石的撤退命令，但74军将士仍与日军血战了3天，最后才退向南京。
淞沪会战中，日军伤亡6万余人，被击毁、击伤飞机多架，舰艇20余艘。中国军队由于装备落后，再加上指挥不当，牺牲了10万多将士。74军损失惨重，伤亡余人。
淞沪会战失败后，日军集结重兵向南京方向挺进，11月27日，日军攻陷无锡，兵分三路进犯南京。在此期间，74军将士与日军周旋激战。南京陷落后，74军经过了补充，又参加了徐州、兰封会战。尤其是在兰封会战中，74军会同87师、88师重创日军第14师团。
年6月中旬，日军决定集中优势兵力进攻武汉，企图在年内迫使蒋介石投降。为了实现这一战略意图，该年7月中旬，日军调集9个师团和3个旅约25万人，分别沿长江两岸和大别山合击武汉。武汉会战爆发。
武汉会战中，74军多次与日军发生激战。尤其是万家岭一战，74军伤亡尤其惨重，58师以极其顽强的防御顶住了日军联队的多次猛攻，经过两天激战，全师仅存人。日军第师团1万多人也几乎被全歼，师团长松浦中将险些被俘，战果之辉煌足以与台儿庄媲美。
年10月24日，武汉沦陷，日军随即又对南昌发起进攻。南昌会战中，74军再创佳绩，在高安、大城、万寿宫一带阻击日军，尤其是51师在师长王耀武的带领下，勇敢作战，多次与日军展开巷战，击毙日军无算。
自淞沪抗战以来至南昌会战结束，74军，尤其是王耀武和他的51师历经恶战，锋芒毕露。年6月，74军军长俞济时升任第10集团军副司令兼86军军长，51师师长王耀武升任军长，副军长冯圣法、施中诚任副军长；51师师长由旅旅长李天霞继任、廖龄奇继任58师师长，另外57师划归74军，师长余程万。这样，74军就开始了3个师的编制。重新编制后的74军隶属军委会直辖，在江西万载、宜春等地整训。
盛名之下无虚士，坐实抗日铁军之名
二战爆发后，中国是亚洲战区的主战场，中国军队抗击着日本70%以上的兵力，这大大缓解了英美等国在太平洋战场的压力，也减轻了苏联在远东的军事压力。因此从年开始，美、英、苏联等国向中国提供了大量的军事装备。
年3月，74军重新整编，更换为美式装备。整编后的74军辖3个步兵师（每师足编为1万人），一个野山炮混合炮兵团，一个特务团，一个工兵团，一个辎重团，一个补充团，一个战车防御炮营，一个重迫击炮营，一个搜索营，一个通讯兵营，一个特务大队、一个汽车大队，另有防毒、卫生训练兵种。此时的74军摇身一变，成为国民革命军中的绝对王牌主力。
年初，日军为了减轻华北方面军的压力，决定以重兵对卫立煌的第一战区实施进攻。蒋介石得知日军的这一企图，令第九战区集中数十万大军，布置防线。74军被部署在正面为决战主力。3月15日，日军三路部队齐头并进，上高会战爆发。
在中国军队的顽强抗击下，日军被彻底击溃，第34师团少将岩永亦被击毙。此后王耀武率74军同友军攻克高安、奉新等地，与日军对峙于安义城附近，至此上高会战结束。
历时25天的上高会战，被国民党军事委员会参谋总长何应钦称为“抗战以来最精彩一战”，日军伤亡高达70%以上，击毙余人。74军英勇顽强，蒋介石以军事委员会的名义向74军授予军中最高奖“飞虎旗”一面，军长王耀武、副军长施中诚、旅长张灵甫等人各获一枚勋章。此后74军“抗日铁军”威名远播，也奠定了它在国民党军队中的主力地位。
上高会战后，74军又补充了一批苏式装备，战斗力进一步得到了提高。年9月，日军集结了12万重兵，对第九战区发动第二次进攻长沙的作战，企图当面击溃第九战区主力。
日军的攻势很猛，很快突破了中国军队防守的新墙河第一道防线，接着又向汨罗江第二道防线发起进攻。9月18日，第九战区司令长官薛岳电令王耀武，令74军火速赶往长沙参战。
25日，74军的先头部队57师进入浏阳。日军对这支王牌抗日军恨之入骨，集中了4个师团正张网以等待74军的到来。经过数日的激战，即27日夜，王耀武带领74军退出战场，此战74军损失惨重，57、58师伤亡过半，只有51师比较齐整。但最终还是突破了日军的包围圈。
年9月27日，日军集结了10万重兵发动了常德会战，其中74军就是日军的主要目标之一，他们企图在这次战役中全歼74军。当时，74军的阵地是常德的西北门户，常德会战中，74军的57师让日军吃尽了苦头，挡住了数万日军的轮番进攻。
不过这一战也让57师付出了惨重的代价，全师余官兵，最后只有师长余程万率人突围，其余全部壮烈牺牲。17月7日，中国军队展开反击，余程万也随着反击部队杀回了常德，9日常德收复。常德会战后，军长王耀武升任第24集团军司令，副军长施中诚接任军长。
年，74军与日军在雪峰山激战。74军再次显示出抗日铁军的雄风，给日军以重创。年5月，74军获得两面“飞虎旗”。蒋介石也打破抗战以来停止晋升的惯例，将王耀武由陆军少将晋升为中将。时任74军58师师长的张灵甫获得三等宝鼎勋章，并升任74军副军长。
八年抗战，74军几乎参加了所有正面战场上的重大战役，尤其是德安、上高、常德3次战役，因英勇顽强，敢打硬仗、苦仗的战斗意志，被誉为抗日铁军。
74军整编为74师
抗战胜利后，即年6月，74军被蒋介石调至南京，驻扎在孝陵卫，守卫首都，因此74军也就成了蒋家的“御林军”。
这时期国民党的军队总数已经达到了万人。从年3月起，蒋介石对军队进行了整编，计划用一年的时间分3期将原有的89个步兵军、个步兵师和2个骑兵军、13个骑兵师，整编为30个军、90个师，将原来的军缩编为整编师，师缩为整编旅。
74军同样接受改编，被整编为74师，全师3万余人，全副美式装备。师长张灵甫兼任南京警备司令，下辖整编51旅、57旅和58旅。
整编74师是完全按美军正规部队装备和训练组建起来的。抗战结束后，蒋介石为了日后的内战做准备，以美械装备了30个师。除新1军、新6军所辖的6个师在印度装备外，在国内装备的共有10个军，其中又以74军装备最强。
整编后的74师的主要装备有：毫米榴弹炮12门，75毫米山炮54门，37毫米战防炮36门，81毫米迫击炮96门，60毫米迫击炮门，火箭筒36具，火焰喷射器54具，重机枪挺。这可是满编装备。
内战爆发后，74师战绩也很突出，让解放军吃了不少苦头。两淮战役后，蒋介石在举办的庆功会上，李延年说：有10个74师，就可以统一全国。就是解放军的参战部队也对74师有很高的评价，认为74师是国民党军队中老兵最多，官兵素质最好的。
不过这支抗战中的英雄部队，蒋介石的王牌主力军，最终在孟良崮折戟沉沙，师长张灵甫被击毙。此役，华野集结了29个团，在绝对优势之下仍付出了高昂的代价，伤亡人数多达1.2万人。后来陈毅坦言：“打张灵甫这三天，我的脑子简直要压碎了！以后儿子长大，不能让他带兵，这不是人干的。”
孟良崮战役后，整编74师被全歼。蒋介石在74师未参加孟良崮战役的3个新兵教导团和1个榴弹炮营的基础上，加上该师归队的伤兵，再补充新兵，重新整编74师。重建后的74师师长由邱维达担任。
重建后的74师，80%都是新兵，装备也是日式和美式混杂。显然和老的74师无法相比，但由于新74师中还有不少老底子，因此战斗力比一般的国民党军队还是要强一点。
淮海战役中，新编74师再次被解放军全歼。年2月，蒋介石第三次重建74军，尽管重建后的74军下辖5个师，但战斗力已经无法与之前的整编74师相比了。这年解放军攻占平潭岛，74军残部又被彻底消灭，仅有少数逃往台湾。
年8月底，蒋介石为了拉拢地方实力派，给了云南省2个部队番号，其中一个就是74军。12月12日，云南省主席卢汉在昆明起义，74军的番号被暂编为人民解放军第12军，后补入云南军区部队。英雄的抗日铁军74军，至此画上了圆满的句号。